天空新闻9月8日消息，一支国际科研团队宣布，他们在距离地球约40光年的类地行星 TRAPPIST-1e 上发现了可能存在大气层的迹象。这一发现被视为人类寻找地外宜居环境的重要突破。
TRAPPIST-1e 在其耀斑主恒星前方经过时的艺术效果图。图片来源：NASA、ESA、CSA、J. Olmsted（STScI）
研究由英国圣安德鲁斯大学团队完成，并在《天体物理学快报》（Astrophysical Journal Letters）发表。研究指出，TRAPPIST-1e位于红矮星TRAPPIST-1的宜居带内，其质量与地球接近，表面理论上可能存在液态水，甚至覆盖全球的海洋或冰原。
此次观测使用了詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）的近红外光谱仪（NIRSpec），在行星掠过母星时分析恒星光谱。如果该行星拥有大气层，部分恒星光会被吸收，从而揭示其中可能包含的化学成分。
圣安德鲁斯大学系外行星物理学讲师瑞安·麦克唐纳博士表示：“TRAPPIST-1e一直被认为是最有希望寻找大气层的宜居带行星之一。但红矮星表面的黑子严重干扰了我们的数据，使得探测过程极为复杂。经过一年多的数据修正，我们终于获得了初步线索。”
由于许多数据点符合两种情况，研究人员目前还无法完全排除存在大气层的可能性。图片来源：NASA、ESA、CSA、J. Olmsted（STScI）
目前结果显示两种可能性：其一，行星可能拥有由氮等重气体构成的“次生大气层”；其二，它也可能只是一颗裸露的岩石星球，没有大气。
研究团队计划未来几年继续利用JWST收集更多数据，将现有的4次观测扩展到近20次，以便进一步确认其大气成分。麦克唐纳博士说：“我们终于拥有能够在其他恒星系统中搜寻宜居条件的工具，现在是天文学最令人振奋的时刻之一。”
