研究腐败人类残骸发现，尼安德特人遗骸中的一种令人费解的化学标志物可能源于食用幼虫。
研究人员说，尼安德特人可能在食用存储的狩猎收获时连肉里的蛆一并吃下去了。来源：Roman Uchytel/Science Photo Library
尼安德特人的遗骸中有一种神秘的化学特征，如今可能有了新解释——他们的小菜里或许包含了蛆。这项发现，为我们这些古人类近亲的营养图景添加了新内容。
科学家长期以来对一个现象感到困惑：晚更新世（1.17万-12.9万年前）的尼安德特人遗骸中，含有极高水平的氮同位素，而这常见于食肉动物如鬣狗或狼。动物吃的肉越多，体内储存的氮-15就越多，食物链顶端的动物才会有如此高的含量。
但是，“我们的肠道并不是食肉动物的那种。”美国凯尼恩学院的人类学家Bruce Hardy说，“我们的肝脏能处理蛋白质的能力是有限的。”因此，尼安德特人的氮水平看起来高得难以置信。
美国普渡大学的人类学家Melanie Beasley和同事想知道，尼安德特人会不会是通过某种特别的食物准备方式——而非大量摄入肉类的方式——提高了体内的氮-15水平。Beasley是这项研究的领导者，她受到了原住民食用腐化食物及腐食里的蛆虫（蝇类幼虫）的历史案例启发。想想发酵，她说。腐化有点类似：“西方人可能觉得这是腐烂的东西，但这确实是一种存储食物、分解肉类的方法。”她补充说。
为研究尼安德特人是否也有类似的食谱，Beasley和同事获取了34个捐献人类遗体的肌肉组织样本，这些遗体在田纳西大学的Knoxville法医人类学中心经过了两年的腐化过程。他们发现，肉组织中的氮-15水平随着腐败过程升高；他们对组织中的数百只幼虫进行采样，发现幼虫中的同位素含量达43‰，而组织中含量高达8‰。
祝好胃口
这两个结果表明，相比起吃了极大量的肉类，如果尼安德特人摄入腐肉和蛆，后者或许更能合理地解释他们体内的高氮-15含量。而且这种饮食结构可能比单纯摄入蛋白质更均衡，Beasley说。“摄入瘦肉和富含脂肪的蛆，这样获取的营养更全面。”
荷兰莱顿大学的生物考古学家Amanda Henry说，这项研究拓宽了我们对食物链的认识，超越了西方视角。不过，她说，如果研究者还调查了尼安德特人实际上吃的动物（如鹿）产生的蛆虫和肉，结果会更有力一些。
即便如此，Hardy说，还是很难明确判断我们的古代亲戚是否真以蝇类幼虫为食。没有指向蛆虫的特异同位素或其他标志物，“很难证明这真的发生了。”他说。
德国图宾根大学的生物地理学家Hervé Bocherens说，这项研究的条件可能没有准确模拟古代尼安德特人的环境。他们可能会在各个偏远的储藏点保存肉类，因此其分解方式多少与法医实验室的尸体不同。他还认为，尼安德特人的氮-15水平高可能也有其他和蛆无关的解释：比如说，兴许他们有富含淀粉的植物性食物作为高蛋白饮食的补充。
为了更好地模拟类似情况，Beasley希望与仍在实践类似肉类腐化方法的原住民团体合作，测试他们准备的食物。“我们认识到这些结论十分初步，并鼓励进一步研究。”她和同事在论文中写道。
